Disturbo affettivo stagionale

Che cos’è il disturbo affettivo stagionale?

Molte persone attraversano brevi periodi in cui si sentono tristi o non si sentono come al solito. A volte questi cambiamenti di umore iniziano e finiscono con il cambio di stagione. Le persone possono iniziare a sentirsi “giù” quando le giornate si accorciano in autunno e in inverno (anche detto “winter blues”) e iniziare a sentirsi meglio in primavera, con le ore di luce più lunghe.

In alcuni casi, questi cambiamenti di umore sono più gravi e possono influenzare il modo in cui una persona si sente, pensa e gestisce le attività quotidiane. Se avete notato cambiamenti significativi nel vostro umore e nel vostro comportamento al cambio di stagione, potreste soffrire di disturbo affettivo stagionale (SAD), un tipo di depressione.

Nella maggior parte dei casi, i sintomi del SAD iniziano alla fine dell’autunno o all’inizio dell’inverno e scompaiono durante la primavera e l’estate; si tratta del cosiddetto SAD invernale o depressione invernale. Alcune persone possono avere episodi depressivi durante i mesi primaverili ed estivi; questo disturbo è chiamato SAD estivo o depressione estiva ed è meno comune.

Quali sono i segni e i sintomi del SAD?

Il SAD non è considerato un disturbo a sé stante, ma è un tipo di depressione caratterizzata da un andamento stagionale ricorrente, con sintomi che durano circa 4-5 mesi all’anno. Pertanto, i segni e i sintomi del SAD includono quelli associati alla depressione maggiore e alcuni sintomi specifici che differiscono per il SAD invernale e per quello estivo. Non tutte le persone affette da SAD presentano tutti i sintomi elencati di seguito.

I sintomi della depressione maggiore possono includere:

sentirsi depressi per la maggior parte del giorno, quasi tutti i giorni;
perdita di interesse per le attività che prima piacevano;
variazione dell’appetito o del peso;
problemi di sonno;
sentirsi fiacchi o agitati;
avere poca energia;
sentirsi senza speranza o senza valore;
difficoltà di concentrazione;
avere frequenti pensieri di morte o di suicidio.

Nel caso di SAD di tipo invernale, altri sintomi specifici possono includere:

dormire troppo (ipersonnia);
sovralimentazione, in particolare con desiderio di carboidrati;
aumento di peso;
ritiro sociale (sensazione di “ibernazione”).

I sintomi specifici della SAD estiva possono essere i seguenti:

difficoltà a dormire (insonnia);
scarso appetito, con conseguente perdita di peso;
irrequietezza e agitazione;
ansia
episodi di comportamento violento.

Come viene diagnosticato il SAD?

Se pensate di soffrire di SAD, parlatene con il vostro medico curante o con uno specialista della salute mentale. Potrebbero farvi compilare dei questionari specifici per determinare se i vostri sintomi soddisfano i criteri del SAD.

Per ricevere una diagnosi di SAD, una persona deve soddisfare i seguenti criteri:

deve avere sintomi di depressione maggiore o i sintomi più specifici sopra elencati;
gli episodi depressivi devono verificarsi durante stagioni specifiche (ad esempio, solo nei mesi invernali o estivi) per almeno 2 anni consecutivi. Tuttavia, non tutte le persone affette da SAD manifestano i sintomi ogni anno;
gli episodi devono essere molto più frequenti di altri episodi depressivi che la persona può aver avuto in altri periodi dell’anno durante la sua vita.

Chi sviluppa il SAD?

Milioni di adulti americani possono soffrire di SAD, anche se molti non sanno di esserne affetti. Il SAD si manifesta molto più spesso nelle donne che negli uomini ed è più comune nelle persone che vivono più a nord, dove le ore di luce sono più brevi in inverno. Ad esempio, le persone che vivono in Alaska o nel New England hanno maggiori probabilità di sviluppare il SAD rispetto a quelle che vivono in Florida. Nella maggior parte dei casi, il SAD inizia nella giovane età adulta.

Il SAD è più comune nelle persone affette da disturbo depressivo maggiore o da disturbo bipolare, in particolare da disturbo bipolare II, che è associato a episodi depressivi e ipomaniacali ricorrenti (meno gravi degli episodi maniacali veri e propri tipici del disturbo bipolare I). Inoltre, le persone affette da SAD tendono a presentare altri disturbi mentali, come il disturbo da deficit di attenzione/iperattività, un disturbo alimentare, un disturbo d’ansia o un disturbo di panico.

Il SAD a volte è ereditario. Il SAD è più comune nelle persone che hanno parenti affetti da altre malattie mentali, come la depressione maggiore o la schizofrenia.

Quali sono le cause del SAD?

Gli scienziati non comprendono appieno le cause del SAD. Le ricerche indicano che le persone affette da SAD possono avere una ridotta attività della sostanza chimica cerebrale (neurotrasmettitore) serotonina, che aiuta a regolare l’umore. Le ricerche suggeriscono anche che la luce solare controlla i livelli di molecole che aiutano a mantenere i normali livelli di serotonina, ma nelle persone affette da SAD questa regolazione non funziona correttamente, con conseguente diminuzione dei livelli di serotonina in inverno.

Altri risultati suggeriscono che le persone affette da SAD producono troppa melatonina, un ormone fondamentale per il mantenimento del normale ciclo sonno-veglia. La sovrapproduzione di melatonina può aumentare la sonnolenza.

Sia la serotonina che la melatonina contribuiscono a mantenere il ritmo giornaliero dell’organismo, legato al ciclo stagionale notte-giorno. Nelle persone affette da SAD, le alterazioni dei livelli di serotonina e melatonina alterano i normali ritmi quotidiani. Di conseguenza, non riescono più ad adattarsi ai cambiamenti stagionali della durata del giorno, con conseguenti alterazioni del sonno, dell’umore e del comportamento.

Il deficit di vitamina D può aggravare questi problemi perché si ritiene che la vitamina D promuova l’attività della serotonina. Oltre alla vitamina D assunta con la dieta, l’organismo produce vitamina D quando è esposto alla luce solare sulla pelle. Con una minore esposizione alla luce solare in inverno, le persone affette da SAD possono avere livelli di vitamina D più bassi, il che può ostacolare ulteriormente l’attività della serotonina.

I pensieri e i sentimenti negativi nei confronti dell’inverno e delle limitazioni e degli stress ad esso associati sono comuni tra le persone affette da SAD (e non solo). Non è chiaro se si tratti di “cause” o “effetti” del disturbo dell’umore, ma possono essere utili per il trattamento.

Come si cura il SAD?

Esistono trattamenti che possono aiutare molte persone affette da SAD. Si suddividono in quattro categorie principali che possono essere utilizzate da sole o in combinazione:

terapia della luce;
psicoterapia;
farmaci antidepressivi;
vitamina D.

Parlate con il vostro medico curante del trattamento, o della combinazione di trattamenti, più adatto a voi.

Terapia della luce

Fin dagli anni ’80, la terapia della luce è stata un punto di riferimento per il trattamento del SAD. Il suo scopo è quello di esporre le persone affette da SAD a una luce intensa ogni giorno per compensare la diminuzione della luce solare naturale nei mesi più bui.

Per questo trattamento, la persona si siede davanti a una scatola di luce molto luminosa (10.000 lux) ogni giorno per circa 30-45 minuti, di solito al mattino presto, dall’autunno alla primavera. Le scatole luminose, che sono circa 20 volte più luminose della normale luce interna, filtrano la luce UV potenzialmente dannosa, rendendo questo trattamento sicuro per la maggior parte delle persone. Tuttavia, le persone affette da alcune patologie oculari o che assumono determinati farmaci che aumentano la sensibilità alla luce solare potrebbero dover ricorrere a trattamenti alternativi o alla terapia della luce sotto controllo medico.

Psicoterapia o “Talk Therapy”

La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è un tipo di terapia del parlare che ha lo scopo di aiutare le persone a imparare ad affrontare le situazioni difficili; la CBT è adattata anche per le persone con SAD (CBT-SAD). In genere si svolge in due sessioni di gruppo settimanali per 6 settimane e si concentra sulla sostituzione dei pensieri negativi legati alla stagione invernale (per esempio, sull’oscurità dell’inverno) con pensieri più positivi. La CBT-SAD utilizza anche un processo chiamato attivazione comportamentale, che aiuta le persone a identificare e programmare attività piacevoli e coinvolgenti all’interno o all’esterno per combattere la perdita di interesse che tipicamente sperimentano in inverno.

Quando i ricercatori hanno confrontato direttamente la CBT con la terapia della luce, entrambi i trattamenti sono risultati ugualmente efficaci nel migliorare i sintomi della SAD. Alcuni sintomi sembravano migliorare un po’ più rapidamente con la terapia della luce che con la CBT. Tuttavia, uno studio a lungo termine che ha seguito i pazienti affetti da SAD per due inverni ha rilevato che gli effetti positivi della CBT sembravano durare più a lungo nel tempo.

Farmaci

Poiché il SAD, come altri tipi di depressione, è associato a disturbi dell’attività della serotonina, i farmaci antidepressivi chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) sono utilizzati anche per trattare il SAD quando si manifestano i sintomi. Questi agenti possono migliorare significativamente l’umore dei pazienti. Gli SSRI comunemente utilizzati comprendono fluoxetina, citalopram, sertralina, paroxetina ed escitalopram.

La Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha approvato anche un altro tipo di antidepressivo, il bupropione, in forma a rilascio prolungato, che può prevenire le recidive degli episodi di depressione maggiore stagionale se assunto quotidianamente dall’autunno all’inizio della primavera successiva.

Tutti i farmaci possono avere effetti collaterali. Parlate con il vostro medico dei possibili rischi legati all’uso di questi farmaci per la vostra condizione. Potrebbe essere necessario provare diversi farmaci antidepressivi prima di trovarne uno che migliori i sintomi senza causare effetti collaterali problematici. Per informazioni di base sugli SSRI, sul bupropione e su altri farmaci per la salute mentale, visitare la pagina del NIMH dedicata ai farmaci per la salute mentale. Inoltre, visitate il sito web della FDA per le informazioni più aggiornate su farmaci, effetti collaterali e avvertenze.

Vitamina D

Poiché molte persone affette da SAD presentano spesso una carenza di vitamina D, gli integratori alimentari di vitamina D possono contribuire a migliorare i sintomi. Tuttavia, gli studi che hanno verificato l’efficacia della vitamina D nel trattamento del SAD hanno prodotto risultati contrastanti: alcuni indicano che è efficace quanto la terapia della luce, mentre altri non rilevano alcun effetto.

Si può prevenire il SAD?

Poiché la tempistica dell’insorgenza della SAD invernale è così prevedibile, le persone con una storia di SAD potrebbero trarre beneficio dall’inizio dei trattamenti sopra menzionati prima dell’autunno per aiutare a prevenire o ridurre la depressione. Ad oggi, sono pochi gli studi che hanno indagato su questa questione e gli studi esistenti non hanno trovato prove convincenti che l’inizio della terapia della luce o della psicoterapia prima del tempo possa prevenire l’insorgenza della depressione. Solo il trattamento preventivo con l’antidepressivo bupropione ha prevenuto il SAD nei partecipanti allo studio, ma presenta anche un rischio maggiore di effetti collaterali. Pertanto, le persone affette da SAD dovrebbero discutere con il proprio medico curante se desiderano iniziare un trattamento precoce per prevenire gli episodi depressivi.

Esistono studi clinici sul SAD?

Il NIMH sostiene un’ampia gamma di ricerche, tra cui gli studi clinici che studiano nuovi modi per prevenire, individuare o trattare malattie e condizioni, tra cui il SAD. Sebbene i singoli individui possano trarre beneficio dal partecipare a uno studio clinico, i partecipanti devono essere consapevoli che lo scopo principale di uno studio clinico è quello di acquisire nuove conoscenze scientifiche in modo da poter aiutare meglio gli altri in futuro.

I ricercatori del NIMH e di tutto il Paese conducono studi clinici con pazienti e volontari sani. Parlate con il vostro medico curante degli studi clinici, dei loro benefici e dei loro rischi, e se uno di essi è adatto a voi.

Contenuto tradotto e liberamente ispirato a https://www.nimh.nih.gov/health/publications/seasonal-affective-disorder